液压缸是将液压能转变为机械能的、做直线往复运动（或摆动运动）的液压执行元件。它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。
液压缸用于土方设备中，以升高或降低动臂、斗杆或铲斗。这些气缸中还使用液压折弯机、颗粒板或胶合板制备热压。法兰、耳轴、U型夹和凸耳是常见的气缸安装选项。活塞杆还具有安装附件，可将气缸连接到其推或拉的物体或机器部件上。
气缸体的主要功能是控制气缸压力。气缸筒主要由珩磨管制成。珩磨管由适用于钢的冷拉无缝管（CDS管）或芯棒上拉制（DOM）管制成。珩磨油管无需任何ID处理即可直接用于液压缸。气缸筒的表面光洁度通常为4到16微英寸。珩磨工艺和刮削和滚磨（SRB）工艺是制造气缸管的两种主要工艺类型。
在液压系统中使用液压缸驱动具有质量的机构，当液压缸运动至行程终点时具有较大动能，如未作减速处理，液压缸活塞与缸盖将发生机械碰撞，产生冲击、噪声，有破坏性。为缓和及防止这种危害发生，因此可在液压回路中设置减速装置或在缸体内设缓冲装置。