据现代药理研究：冬虫夏草主要含有冬虫夏草素、虫草酸、腺苷和多糖等成分。冬虫夏草素能抑制链球菌、鼻疽杆菌炭疽杆菌等病菌的生长，又是的活性物质，对人体的内分泌系统和神经系统有好的调节作用;虫草酸能改变人体微循环，具有明显的降血脂和镇咳祛痰作用;虫草多糖是免疫调节剂，可增强机体对病毒及寄生虫的抵抗力。
冬虫夏草具阴阳同补之功效，且药性平和、温而不燥、补而不滞，既补虚强身，又能治病延年。广泛适合于各种慢性疾病以及肿瘤手术和化疗后的辅助，对现代人生活与工作的高压力所引起的体力透支等“亚健康“状态也具有较好的缓解作用。
具有医药疗效的虫草产地是西藏那曲和青海玉树，福临门冬虫夏草和同仁堂是这两个产地的代表品牌，其中以同仁堂价格。冬虫夏草由虫体和冬虫夏草冬菌的子实体(子座)相连而成，虫体似蚕，长3～5厘米，直径0.3～0.8厘米，表面土黄色至黄棕色(云南、四川产的颜色偏暗褐色)，有环纹20～30条。近头部的环纹较细，头部红棕色，虫体腹部有足8对，近头部3对，中部4对较明显，近尾部1对。虫体轻而脆，易折断，断面略平坦，乳白色或略发黄。子座多单生于虫体头部，长4～7厘米直径约0.3厘米，形似金针菜，表面灰棕色，下端为柄，上端为头部，稍膨大，有长0.15～0.55厘米的“不孕”，质柔韧，不易折，断面黄白色，或空或实，纤维状，嗅之具草菇、香菇香气。以虫体色泽黄亮，丰满肥大，断面黄白色，子座短小者为佳。
冬虫夏草因价格昂贵，假冒伪劣自然层出不穷。常见伪品有亚香棒虫草(安徽虫草)、凉山虫草、蛹草(北虫草)、地蚕、草石蚕等。目前多的伪品是亚香棒虫草。
亚香棒虫草主产于安徽、湖北、江西等地，亚香棒虫草虫外表被有黄绿色粉状物，无粉状物处为棕黑色，体表面粗糙，环纹不清晰，中部四足不太突出，子座末端无“不孕“。其它外形、大小、颜色与冬虫夏草极为相似，极易假冒。也有以面粉、豆粉、玉米粉、石膏等加工模压成的伪品，其外形色泽几可乱真，唯“虫体“形态大小一同出一模，质地坚实，假子痤质脆易断，断面充实。味甜而有粘性，遇水变软，或表面退色，或溶化如浆。这样的伪品一般在使用过程中即可识破。
此外，不法商人为牟取暴利，通过在虫体内插入铁丝、保险丝或注入水银、包裹掺有铁粉、铅粉等金属细粉的泥土等恶劣手段，掺杂增重，蒙骗加害于消费者。因此，缺乏专业知识的消费者千万不要在集贸市场及旅游品市场自行购买，选择具有“一证”(《药品经营许可证》)和“一照”(经营范围必须包括药品或中药材的营业执照)的正规药店、大医院药房或大型百货商场购买方可得到权益保护。
冬虫夏草可煮水茶饮、可泡酒服、可炖服、可研粉胶囊服、可直接嚼用、也可与鸡鸭等肉类同炖作药膳用。而按现代药理研究，冬虫夏草中有效成分受热易破坏，因此，选用不经长时间高温处理的方法。另外，感冒发烧、风湿性关节炎患者、脑出血病人以及有实火或邪胜者，并不宜服用冬虫夏草。
冬虫夏草用于治病不说，单从养生保健角度来看，有专家建议至少要坚持连续服用3～6个月，方可见效。而《中国药典》推荐冬虫夏草每天服用量为3～9克，低于3克时达不到任何效果。因此，按此量，按当前市价，自然很少有人能食用这样的“黄金草”。